Si nous voulons définir ce qu'est la réalité, nous finirons sans doute par nous accorder à dire que le réel c'est la matière. Mais la notion de matière n'est pas une notion simple. Qu'est ce que le réel ? C'est la matière. Mais qu'est ce que la matière ? Nous allons voir qu'elle sera nécessairement ramenée à la notion de substance, notion qui traversera toute l'histoire de la philosophie à partir d'Aristote, et que Bachelard dénoncera comme un parti pris philosophique qui aura été remise en cause par Berkeley au profit d'une pensée originale du réel.